: ¿Por qué algunas ideas científicas son difíciles de creer? ¿Qué hace que la mente humana sea tan resistente a ciertos tipos de hechos, incluso cuando estos hechos están respaldados por grandes cantidades de evidencia?
Un nuevo estudio sobre la cognición, dirigido por Andrew Shtulman en el Occidental College, ayuda a explicar la cerrazón de nuestra ignorancia. Como señala Shtulman, las personas no son pizarras en blanco, deseosas de asimilar los últimos conocimientos en su visión del mundo. Más bien están equipadas con todo tipo de intuiciones ingenuas sobre el mundo, muchas de las cuales no son ciertas. Por ejemplo, la gente normalmente cree que el calor es un tipo de sustancia, y que el sol gira alrededor de la tierra. Y luego está la ironía de la evolución: nuestros puntos de vista sobre nuestro propio desarrollo no parecen estar evolucionando.
Esto significa que la educación científica no es simplemente una cuestión de aprender nuevas teorías. Sino que, más bien, también requiere que los estudiantes desaprendan sus instintos, despegándose así las falsas creencias de forma que la serpiente mude su vieja piel.
Para documentar la tensión entre los nuevos conceptos científicos y nuestras intuiciones pre-científicas, Shtulman inventó una prueba sencilla. Pidió a ciento cincuenta estudiantes universitarios que habían tomado varias clases de ciencias a nivel universitario y matemáticas para que leyeran varios cientos de declaraciones científicas. Se pidió a los estudiantes que evaluaran la veracidad de esas declaraciones lo más rápido posible.
Para hacer las cosas interesantes, Shtulman dio las declaraciones a los estudiantes que eran tanto de forma intuitiva y objetivamente verdaderas («La Luna gira alrededor de la Tierra») como las declaraciones cuya veracidad científica contradice nuestras propias intuiciones («La Tierra gira alrededor del sol»).
Como era de esperar, los estudiantes tardaron mucho más tiempo en evaluar la veracidad de las afirmaciones científicamente ciertas que están en contra de nuestros instintos. En cada categoría científica, desde la evolución de la astronomía a la termodinámica, los estudiantes hicieron una pausa antes de aceptar que la tierra gira alrededor del sol, o que la presión produce calor, o que el aire está compuesto de materia. Aunque sabemos que estas cosas son verdaderas, tenemos que retroceder en contra de nuestros instintos, lo que conduce a un retraso medible.
Lo sorprendente de estos resultados es que, incluso después de que interiorizamos un concepto científico – la gran mayoría de los adultos reconocen ahora la certeza de Copérnico de que la Tierra no es el centro de del universo – la creencia primigenia perdura en la mente. Nunca desaprendemos plenamente nuestras intuiciones erróneas sobre el mundo. No acabamos de aprender a ignorarlas.
Shtulman y colegas resumen sus conclusiones:
Cuando los estudiantes aprenden teorías científicas que están en conflicto con teorías ingenuas anteriores, ¿qué ocurre con las teorías anteriores? Nuestros hallazgos sugieren que las teorías ingenuas son reprimidas por las teorías científicas, pero no suplantadas por ellas.
Este nuevo trabajo no solo ofrece una explicación convincente de por qué los estadounidenses son tan resistentes a determinados conceptos científicos como la teoría de la evolución porque, por ejemplo, contradice tanto nuestras ingenuas intuiciones y nuestras creencias religiosas, sino que también se basa en investigaciones previas que documentan el proceso de aprendizaje dentro de la cabeza. Hasta que no entendamos por qué algunas personas creen en la ciencia nunca entenderemos por qué la mayoría de la gente no.
En un estudio realizado en 2003, Kevin Dunbar, psicólogo de la Universidad de Maryland, mostró a unos estudiantes de pregrado algunos videos cortos de dos bolas de diferentes tamaños que caían. El primer clip mostró las dos bolas cayendo a la misma velocidad. El segundo clip mostró la bola más grande cayendo a un ritmo más rápido. El metraje fue una reconstrucción del famoso (y probablemente apócrifo) experimento realizado por Galileo en el que dejaba caer dos balas de cañón de diferentes tamaños desde la Torre de Pisa. Todas las bolas de metal usadas por Galileo aterrizaron exactamente al mismo tiempo refutando así a Aristóteles, quien afirmaba que los objetos más pesados caían más rápido.
Mientras los estudiantes estaban viendo las imágenes, Dunbar les pidió que seleccionaran la representación más exacta de la gravedad. No es sorprendente que los estudiantes de pregrado sin conocimientos sobre física estuvieran en desacuerdo con Galileo. Ellos encontraron que las dos bolas no caían a la misma velocidad siendo profundamente poco realistas (Intuitivamente, todos somos aristotélicos). Por otra parte, cuando Dunbar monitorizó a los sujetos con una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI), descubrió que mostrando a mayores no físicos el vídeo correcto desencadenó en ellos un patrón particular de activación cerebral: había un pequeño flujo de sangre en la anterior corteza cingulada, un cuello de tejido situado en el centro del cerebro. La ACC se asocia típicamente con la percepción de los errores y contradicciones – los neurocientíficos a menudo se refieren a ella como parte del circuito «Oh, ¡mierda!» – así que tiene sentido que este se active cuando vemos un video de algo que parece incorrecto, incluso si es correcto.
Estos datos no son sorprendentes; ya sabemos que la mayoría de los estudiantes sin una licenciatura carecen de un conocimiento básico sobre ciencia. Pero Dunbar también llevó a cabo el experimento con estudiantes de física. Como era de esperar, su educación les permitió identificar el error; sabían que la versión de Galileo era correcta.
Pero resultó que algo interesante estaba ocurriendo dentro de sus cerebros que les permitió sostener esta creencia. Cuando vieron el video científicamente correcto, el flujo sanguíneo aumentó hacia una parte del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral, o DLPFC. El córtex prefrontal dorsolateral está situado justo detrás de la frente y es una de las últimas áreas del cerebro que se desarrolla en los adultos jóvenes. Desempeña un papel crucial en la supresión de las denominadas representaciones no deseadas, deshaciéndose de esos pensamientos que no son provechosos o útiles. Si usted no quiere pensar en el helado que tiene en el congelador o necesidad centrarse en una tarea tediosa, su DLPFC probablemente le dificultará el trabajo.
Según Dunbar, la razón por la cual los estudiantes de física usaban el córtex prefrontal dorsolateral es porque estaban ocupados suprimiendo sus intuiciones, resistiéndose al encanto del error de Aristóteles. Sería mucho más conveniente si las leyes de la física se alinearan con nuestras ingenuas creencias o que la evolución fuera incorrecta y los seres vivos no evolucionaran a través de mutaciones al azar. Pero la realidad no es un espejo; la ciencia está llena de hechos incómodos. Y esta es la razón por la cual creer en la versión correcta de las cosas requiere mucho más trabajo.
Por supuesto, el trabajo mental adicional no siempre es agradable (Hay también una razón denominada «disonancia cognitiva»). Tomó unos pocos cientos de años que la revolución copernicana fuera la corriente principal. Al ritmo actual, la revolución darwiniana, al menos en Estados Unidos, necesitará el mismo tiempo.
Fuente: Newyorker