A medida que los primeros humanos enfrentaron nuevos desafíos ambientales y desarrollaron cuerpos más grandes, desarrollaron cerebros más grandes y complejos.
Los cerebros grandes y complejos pueden procesar y almacenar mucha información. Esa fue una gran ventaja para los primeros humanos en sus interacciones sociales y encuentros con hábitats desconocidos.
En el transcurso de la evolución humana, el tamaño del cerebro se triplicó. El cerebro humano moderno es el más grande y complejo de todos los primates vivos.
El tamaño del cerebro aumenta lentamente
Desde hace 6-2 millones de años
Durante este período de tiempo, los primeros humanos comenzaron a caminar erguidos y fabricar herramientas simples. El tamaño del cerebro aumentó, pero solo ligeramente.
Aumento del tamaño del cerebro y del cuerpo
Desde hace 2 millones–800,000 años
Durante este período de tiempo, los primeros humanos se extendieron por todo el mundo y encontraron muchos entornos nuevos en diferentes continentes. Estos desafíos, junto con un aumento en el tamaño del cuerpo, llevaron a un aumento en el tamaño del cerebro.
El tamaño del cerebro aumenta rápidamente
Desde hace 800.000–200.000 años
El tamaño del cerebro humano evolucionó más rápidamente durante una época de cambio climático dramático. Los cerebros más grandes y complejos permitieron a los primeros humanos de este período interactuar entre sí y con su entorno de formas nuevas y diferentes. A medida que el entorno se volvió más impredecible, los cerebros más grandes ayudaron a nuestros antepasados a sobrevivir.
¿Por qué el aumento repentino en el tamaño del cerebro?
El gráfico superior muestra cómo ha fluctuado el clima de la Tierra durante los últimos 3 millones de años. Observe cuánto aumentaron las fluctuaciones entre hace 800.000 y 200.000 años. Para construir este gráfico, los científicos estudiaron los fósiles de organismos diminutos que se encuentran en los núcleos de sedimentos oceánicos.
El gráfico inferior muestra cómo aumentó el tamaño del cerebro en los últimos 3 millones de años, especialmente entre hace 800 000 y 200 000 años. Un gran cerebro capaz de procesar nueva información fue una gran ventaja en tiempos de cambio climático dramático. Para construir este gráfico, los científicos midieron las cavidades cerebrales de más de 160 cráneos humanos primitivos.
Evidencia de cerebros antiguos
Los endocasts son réplicas del interior de los cráneos humanos primitivos y modernos. Representan el tamaño y la forma de los cerebros que alguna vez ocuparon las cajas craneales.
¿Cómo se fabrican los endocastos?
Los cerebros no se fosilizan. Se deterioran, dejando una cavidad dentro de la caja craneana.
A veces, los sedimentos llenan la cavidad y se endurecen, formando un endomolde natural. Los científicos también hacen endomoldes artificiales para estudiar, como los de arriba.
Para obtener una medida precisa del tamaño del cerebro, los científicos extraen un endomolde de la caja del cerebro y registran su volumen, o usan una tomografía computarizada para medir el interior de la caja del cerebro.
Compara tu cerebro con el de un chimpancé
Los humanos somos primates y los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos.
Los cerebros de los primeros humanos tenían un tamaño similar al de los chimpancés. Pero con el tiempo, los cerebros de humanos y chimpancés evolucionaron de varias maneras diferentes e importantes.
Velocidad de crecimiento
Conexiones
La corteza temporal de un chimpancé tiene menos materia blanca, lo que refleja menos conexiones entre las células nerviosas.
Los humanos tienen mucha más materia blanca en la corteza temporal, lo que refleja más conexiones entre las células nerviosas y una mayor capacidad para procesar información.
Tamaño
Peso promedio del cerebro de un chimpancé adulto: 384 g (0,85 lb)
Peso promedio del cerebro humano moderno: 1352 g (2,98 lb)
Beneficios y costos de un gran cerebro
Beneficios
El cerebro humano moderno puede:
– almacenar muchas décadas de información;
– recopilar y procesar información, luego entregar resultados, en fracciones de segundo;
– resolver problemas y crear ideas e imágenes abstractas.
También puede hacer mucho más.
Costes
– Un gran cerebro engulle energía. Su cerebro es el 2 por ciento del peso de su cuerpo, pero utiliza el 20 por ciento de su suministro de oxígeno y obtiene el 20 por ciento de su flujo sanguíneo.
– Cerebros grandes significan cabezas grandes, lo que hace que el parto sea más difícil y doloroso para las madres humanas que para otros primates.
Artículo:
Human Characteristics: Brains, Human Origins (Smithsonian, National Museum of Natural History)
